Già nel Settecento il teatro di San Giovanni godeva di un’ottima fama con visitatori famosi che ne scrissero nelle loro memorie. Progettato da Giuseppe Tubertini, con pianta a U, quattro ordini di palchi e uno splendido boccascena, il nuovo teatro in muratura fu inaugurato nel 1790 a lavori non ancora ultimati.

Solo a metà Ottocento fu ornato con decorazioni a stucco e con pregevoli pitture sul soffitto, realizzate da Andrea Pesci e Gaetano Lodi, artisti decoratori anche del teatro comunale di Bologna. Il teatro fu utilizzato per spettacoli di ogni tipo, comprese le feste civili e patriottiche.

L’atrio d’ingresso aperto sotto il portico di palazzo e una minuscola bandiera tricolore dipinta sotto un palco rivelano, dopo l’unità d’Italia, il passaggio culturale del teatro da ritrovo aristocratico a luogo aperto a tutti, con la realizzazione del loggione accessibile anche alle classi più povere.

Alterne vicende storiche e politiche, l’utilizzo come sala cinematografica, la prima in città, e un incendio scoppiato sotto la platea nel 1971 portarono alla chiusura del teatro per inagibilità. Dopo il restauro conservativo iniziato nel 1982, esso è tornato a risplendere.

Recentemente è stata ripristinata la buca d’orchestra per offrire un cartellone più ampio con opere musicali e restituire il teatro alla sua originale vocazione.